Квинт Гораций Флакк
Легкоатлетические упражнения проводились с целью физической подготовки, а также для проведения состязаний ещё в глубокой древности. Но история лёгкой атлетики, как принято считать, началась с соревнований в беге на олимпийских играх Древней Греции (776 год до нашей эры).
Современная лёгкая атлетика начала свой путь с отдельных попыток в разных странах проводить соревнования в беге, прыжках и метаниях. Зафиксированы результаты в прыжке с шестом в 1789г. (1 м 83 см, Д. Буш, Германия), в беге на одну милю в 1792г. (5.52,0, Ф. Поуэлл, Великобритания) и 440 ярдов в 1830г. (2.06,0, А. Вуд, Великобритания), в прыжке в высоту в 1827г. (1.57,5, А. Уилсон, Великобритания), в метании молота в 1838г. (19 м 71 см, Район, Ирландия), в толкании ядра в 1839г. (8 м 61 см, Т. Каррадис, Канада) и др. Считается, что начало истории современной лёгкой атлетики положили соревнования в беге на дистанцию около 2 км учащихся колледжа в г. Регби (Англия) в 1837г., после чего такие соревнования стали проводиться в других учебных заведениях Англии.
Позднее в программу соревнований стали включать бег на короткие дистанции, бег с препятствиями, метание тяжести, а в 1851г.— прыжки в длину и высоту с разбега. В 1864г. между университетами Оксфорда и Кембриджа были проведены первые соревнования, ставшие в дальнейшем ежегодными, положившие начало традиционным двусторонним матчам.
Несколько позднее, чем в Англии, стала развиваться лёгкая атлетика в США (атлетический клуб в Нью-Йорке организовался в 1868г., студенческий спортивный союз — в 1875г.), где быстро достигла широкого распространения в университетах. Это обеспечило в последующие годы (до 1952г.) ведущее положение американских легкоатлетов в мире. К 1880—1890гг. во многих странах мира были организованы любительские легкоатлетические ассоциации, объединившие отдельные клубы, лиги и получившие права высших органов по лёгкой атлетике. В 1865г. был основан Лондонский атлетический клуб, популяризировавший лёгкую атлетику, проводивший соревнования и наблюдавший за соблюдением статуса о любительстве. Высший орган легкоатлетического спорта — любительская атлетическая ассоциация, — который объединил все легкоатлетические организации Британской империи, был организован в 1880г.
Широкое развитие современной лёгкой атлетики связано с возрождением олимпийских игр (1896г.), в которых, отдавая дань древнегреческим олимпиадам, ей отвели наибольшее место. И сегодня Олимпийские игры — мощный стимул для развития лёгкой атлетики во всем мире.
Начало распространению лёгкой атлетики в России было положено в 1888г., когда в Тярлево, близ Петербурга, был организован спортивный кружок. В том же году там было проведено первое в России соревнование по бегу. Впервые первенство России по лёгкой атлетике проходило в 1908г. В нём приняли участие около 50 спортсменов. В 1911г. создаётся Всероссийский союз любителей лёгкой атлетики, объединивший около 20 спортивных лиг Петербурга, Москвы, Киева, Ригии других городов. В 1912г. российские легкоатлеты (47 человек) впервые участвовали в Олимпийских играх — в Стокгольме.
После Великой Октябрьской социалистической революции большую роль в развитии лёгкой атлетики сыграл Всевобуч. По его инициативе в ряде городов состоялись крупные соревнования, в программе которых главное место отводилось лёгкой атлетике: в Омске— I Сибирская Олимпиада, в Екатеринбурге — I Приуральская Олимпиада, в Ташкенте — Среднеазиатская, в Минеральных Водах — Северо-Кавказская. В 1922г. в Москве впервые было проведено первенство РСФСР по лёгкой атлетике. Первые международные состязания советских легкоатлетов состоялись в 1923г. Они встретились со спортсменами рабочего спортивного союза Финляндии.
Сейчас высшим руководящим органом, регулирующим проведение соревнований и развитием лёгкой атлетики как вида спорта, является: Международная ассоциация легкоатлетических федераций (ИААФ). ИААФ определяет международные правила проведения соревнований и ведёт мировой рейтинг ведущих спортсменов легкоатлетов.